Combien de langues existe-t-il?

Tout d’abord, l’une des principales difficultés pour nommer et compter toute la langue du monde est en fait de les trouver. Il existe de nombreuses régions du monde telles que la forêt amazonienne et les hauts plateaux de Nouvelle-Guinée qui n’ont pas été suffisamment explorées pour vraiment identifier les personnes qui y vivent. Comme vous le découvrirez plus tard, il existe de nombreuses langues dans le monde aujourd’hui, mais nous ne savons toujours pas exactement combien de langues existent à cause de cela.

Cependant, l’identification de toutes les langues du monde n’est pas le seul problème. L’un des plus grands obstacles à la connaissance du nombre de langues existant réellement dans le monde aujourd’hui est la définition même de la langue elle-même et la notion compliquée d’énumération des langues.

Qu’est-ce qui fait une langue et comment peut-on les compter?

Si nous espérons découvrir le nombre de langues dans le monde, la première étape consiste à définir le mot «langue» lui-même. Le dictionnaire Merriam-Webster définit la langue comme «n’importe quel système de langage humain utilisé et compris par un groupe particulier de personnes». Assez simple, non?

Pas vraiment.

Cette définition vague de la langue ne prend pas en compte les nombreuses variétés et dialectes de langues qui existent. Il suppose également que tout système de communication est par sa définition même «une langue», mais ce n’est pas souvent le cas. Prenez le chinois mandarin, par exemple. Il existe de nombreux dialectes chinois, dont le cantonais, le hakka, le shanghaïen et le taïwanais, pour n’en nommer que quelques-uns. Bien qu’ils soient encore appelés «dialectes», en réalité, ces «dialectes» sont tout aussi différents les uns des autres que de nombreuses langues romanes telles que l’espagnol, le français, l’italien et le roumain.

D’un autre côté, l’hindi et l’ourdou sont en fait très similaires et utilisent essentiellement le même système parlé, mais ils sont considérés comme des langues différentes. Un exemple encore plus extrême de cela peut être vu avec les langues serbe, croate et bosniaque. Toutes ces langues étaient autrefois une seule et même langue (serbo-croate) dans l’ex-Yougoslavie et étaient simplement considérées comme différents dialectes et systèmes d’écriture locaux. Quelques années seulement après l’éclatement de la Yougoslavie, cependant, trois nouvelles langues sont apparues, même si leurs systèmes n’avaient pas changé du tout.

Alors pourquoi le cantonais est-il considéré comme un dialecte au lieu d’une langue alors que le serbe, le croate et le bosniaque sont considérés comme des langues différentes?

Tout se résume à la géographie, la politique, l’économie et le pouvoir. Même si ces langues chinoises ne sont pas mutuellement intelligibles (et donc par définition linguistique différentes langues), elles proviennent de la même nation, de la même politique gouvernementale et partagent un système d’écriture similaire. Au Pakistan et en ex-Yougoslavie, cependant, les choses étaient un peu différentes: les changements politiques, gouvernementaux et économiques ont conduit à nommer de nouvelles langues et à différencier les langues qui étaient auparavant considérées comme une seule et même chose. Le linguiste Max Weinreich a mis le doigt sur la tête en expliquant que « une langue est un dialecte avec une armée et une marine ».

Mais il doit y avoir une définition linguistique en noir et blanc d’une «langue», n’est-ce pas?

Oui, mais ce n’est pas infaillible. Si nous essayons de différencier les langues uniquement sur le plan linguistique, un test de base pour voir si différentes formes de la même langue sont en réalité des langues différentes est le test d’intelligibilité mutuelle. C’est assez simple: si le locuteur X peut comprendre le locuteur Y, alors X et Y doivent être la même langue. C’est la solution parfaite, non?

Malheureusement, l’intelligibilité mutuelle n’est pas le meilleur moyen de discerner entre deux langues pour de nombreuses raisons. Tout d’abord, cela ne tient pas compte du fait que si le locuteur X peut comprendre le locuteur Y, le locuteur Y ne comprend pas nécessairement le locuteur X également. Au Nigéria, par exemple, les locuteurs du nembé affirment qu’ils comprennent assez bien le kalabari, mais les locuteurs du kalabari les plus performants sur le plan économique affirment que la langue de leur voisin pauvre est incohérente.

Deuxièmement, l’intelligibilité mutuelle ne tient pas compte dialecte continua, ou les gammes de dialectes parlés sur une vaste zone dont l’intelligibilité mutuelle diminue progressivement à mesure que la distance entre eux augmente. À titre d’exemple, partons pour une longue randonnée en Europe. À partir de Madrid, nous serons entourés d’espagnols, mais dès que nous nous dirigerons vers le nord-est, le catalan commencera à prendre le relais. Nous nous dirigerons à travers la Catalogne et vers la France, et alors que nous traversons les Pyrénées et entrons dans le sud de la France, de plus en plus de gens parleront français. Alors que les personnes avec lesquelles vous interagissez le même jour seront probablement en mesure de se comprendre, les Français à la fin de votre voyage et les Espagnols au début de votre voyage ne le seront pas. Dans certaines régions, ce continuum peut s’étendre sur des milliers de kilomètres et être très progressif, tandis que dans d’autres régions (comme de nombreuses régions d’Europe), les langues et les dialectes changent assez rapidement, et il est difficile d’étiqueter exactement où se termine une langue et où commence une autre .

On peut en dire autant des langues qui évoluent progressivement avec le temps. Si nous comparons une épopée du vieil anglais comme Beowulf à l’œuvre de Chaucer (des années 1400), de Shakespeare (des années 1600) et d’un livre de Harry Potter, aucune d’entre elles ne semblera provenir de la même langue. Alors, quand le vieil anglais est-il devenu l’anglais moyen, et quand la langue de Chaucer s’est-elle transformée en langue de Shakespeare? Même si les chercheurs peuvent identifier quelques changements progressifs, les langues ne se transforment certainement pas au cours de la nuit, il est donc très difficile de leur donner une étiquette.

Inutile de dire que définir ce qu’est une langue et décider ce qui est ou non une langue n’est pas aussi simple qu’il y paraît.

Mais si vous êtes comme moi, vous ne cherchiez pas seulement une explication linguistique de ce qui rend la classification et le comptage des langues si difficiles. Vous voulez un numéro, non?

Il y a plus de langues que vous ne le pensez …

Avant de continuer, j’aimerais que vous essayiez de deviner combien de langues il y a dans le monde. 1000? 2000, peut-être? Gardez votre conjecture à l’esprit pendant que vous lisez la suite …

Grâce à de plus en plus de recherches linguistiques comme le fascinant projet Ethnologue, nous pouvons désormais donner une très bonne estimation du nombre de langues dans le monde aujourd’hui … et la réponse vous choquera.

Selon le catalogue SIL International, il existe aujourd’hui plus de 7 907 langues vivantes distinctes dans le monde. C’est une incroyable diversité linguistique!

Bien que le monde soit rempli de près de 8 000 langues vivantes, il est intéressant de noter que ces langues ne sont pas toutes distribuées également.

Tout comme certaines régions du monde sont plus diversifiées en espèces végétales et animales que d’autres, il en va de même pour certaines régions plus diversifiées en langues. Seules 230 langues sont réellement parlées en Europe, un chiffre assez faible par rapport aux 2197 langues parlées estimées en Asie. La taille de la région peut avoir peu d’impact sur le nombre de langues parlées. Au Canada et aux États-Unis, par exemple, seulement environ 101 langues sont parlées, tandis que plus de 832 langues sont parlées dans la petite région de Papouasie-Nouvelle-Guinée, une région qui ne compte que 4 millions d’habitants.

Il peut sembler incroyable que si peu de langues existent aux États-Unis et au Canada compte tenu de notre histoire des langues autochtones, mais il y a une triste réalité à garder à l’esprit: de nombreuses langues une fois parlées aux États-Unis et au Canada sont mortes, ainsi que des centaines de langues dans le reste du monde.

… mais de moins en moins chaque jour

Bien qu’il puisse sembler qu’une quantité impressionnante de langues existe, cette quantité devient malheureusement de plus en plus petite chaque année. La diversité linguistique du monde est en déclin constant à mesure que les principales langues du monde (comme l’anglais) prennent le dessus et que les langues avec moins de locuteurs commencent à disparaître, ou perdent des locuteurs natifs. Lorsqu’une langue n’est plus apprise par les jeunes enfants, cette langue est considérée comme morte.

Près d’un quart des langues du monde ont moins d’un millier de locuteurs restants, et de nombreux linguistes estiment qu’au moins 3 000 langues devraient disparaître au cours du siècle prochain. Et quand une langue meurt, toute une culture et une façon de voir le monde meurt avec elle.

Si vous êtes un amoureux des langues comme moi, vous trouvez probablement cette triste vérité très troublante. Après tout, qu’adviendra-t-il de la belle diversité qui rend le monde si intéressant? Comment de nombreuses communautés pourront-elles comprendre et se connecter à leur propre histoire? Et que pouvons-nous, en tant que locuteurs d’une des principales langues du monde, faire pour vous aider?

La réponse est assez simple. Si nous espérons préserver la diversité linguistique du monde, nous devons la respecter en faisant notre part pour encourager son existence et, surtout, encourager l’apprentissage des langues étrangères.

Vous pouvez faire votre part en en apprenant davantage sur les différentes langues et cultures du monde, en embrassant et en respectant la diversité linguistique, en soutenant les organisations qui cherchent à préserver les cultures minoritaires et, bien sûr, en commençant à apprendre une langue étrangère aujourd’hui.

Ceci est un article invité d’Andrea Reisenauer.

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