Apprendre une nouvelle langue à tout âge aide le cerveau – Apprendre langue

Selon une nouvelle étude, l’apprentissage d’une deuxième langue peut aider à améliorer les fonctions cérébrales, quel que soit le moment où vous commencez.

Les chercheurs ont constaté que les jeunes adultes maîtrisant deux langues obtenaient de meilleurs résultats aux tests d’attention et se concentraient mieux que ceux qui ne parlaient qu’une seule langue, qu’ils aient appris cette langue pendant leur petite enfance, leur enfance ou leur adolescence.

L'étude paraît dans l'édition actuelle de la revue Frontiers in Psychology, dirigée par le Dr Thomas Bak, conférencier à la faculté de philosophie, de psychologie et des sciences du langage d'Édimbourg.

Il n’est pas clair si l’effet positif s’étend aux personnes qui apprennent une langue à l’âge moyen ou au-delà, mais Bak et d’autres chercheurs en neurosciences ont déclaré qu’ils ne voyaient aucune raison de ne pas le faire, et c’est l’objet des études en cours. "Nous avons fait notre chemin d'adolescents à de jeunes adultes", a déclaré Bak à LiveScience. "Nous travaillons actuellement sur l'âge moyen de la retraite." [7 Ways the Mind and Body Change With Age]

L'année dernière, Bak et ses collègues, dont le Dr Suvarna Alladi de l'Institut des sciences médicales de Nizam à Hyderabad, en Inde, ont découvert qu'en Inde, les personnes qui parlaient plus d'une langue à un très jeune âge avaient développé la démence environ quatre ans plus tard, en moyenne à ceux qui ne parlaient qu'une seule langue. Cette découverte, a déclaré Bak, l'a inspiré à explorer les avantages cognitifs de l'apprentissage d'une langue seconde à l'âge adulte.

Dans la nouvelle étude, les jeunes adultes bilingues ont mieux réussi à ignorer les stimuli non pertinents et à se concentrer sur les informations pertinentes. Une des raisons possibles de cette capacité est que les processus mêmes d’apprentissage de deux langues et de passer d’une langue à l’autre entraînent le cerveau à mieux comprendre les informations auditives, a déclaré Bak.

Cette amélioration de ce que l’on appelle l’attention auditive est essentiellement une mesure de concentration et pourrait, par exemple, permettre à une personne de mieux extraire les informations pertinentes d’une conférence, a déclaré Bak. Il a également noté que de nombreux médicaments visant à atténuer les effets de la maladie d'Alzheimer agissent en essayant d'améliorer ce mécanisme d'attention.

«C’est une belle étude qui ajoute à la littérature qui tente de déterminer exactement les conditions dans lesquelles le bilinguisme améliore les fonctions cognitives», a déclaré la Dre Ellen Bialystok, professeure et experte en bilinguisme à l’Université York de Toronto, qui ne participait pas cette recherche.

Bialystok a ajouté qu'il restait "beaucoup à faire" pour comprendre les avantages spécifiques du bilinguisme à travers les âges et les populations.

Bak a noté que l'étude était petite (elle comprenait 38 étudiants universitaires monolingues et 60 universitaires bilingues); les participants ont effectué seulement quelques tests mentaux; et les apprenants les plus âgés d'une deuxième langue n'avaient que 19 ans.

Le Dr Ken Paap de la San Francisco State University, expert en psychologie cognitive, a mis en garde contre une surinterprétation des nouveaux résultats. Il a déclaré que les tests utilisés par l'équipe de Bak n'étaient pas des mesures typiques de la "fonction exécutive", c'est-à-dire le spectre de la cognition qui comprend la mémoire, l'attention, la résolution de problèmes, le raisonnement et plus encore.

Paap a également déclaré que certaines études sur des personnes bilingues ne révélaient aucun avantage cognitif de ce type, par exemple des études portant sur des personnes parlant à la fois basque et espagnol, ou gallois et anglais. Il a décrit ces personnes comme des "bilingues idéaux", en ce sens qu "" elles sont immergées dans une région bilingue où les deux langues sont acquises précocement; les deux langues sont acquises à un très haut niveau de compétence; et presque tout le monde parle les deux mêmes langues et il y a une commutation fréquente entre les langues. "

Bialystok reste cependant plus optimiste. "Rien de ce à quoi je peux penser n'est plus difficile ou plus engageant sur le plan cognitif que d'essayer d'apprendre une autre langue", a-t-elle déclaré. Apprendre une langue seconde à tout âge "est une excellente activité pour maintenir la fonction cognitive."

Dans une seconde étude publiée aujourd'hui (2 juin) dans les Annals of Neurology, Bak cherchait à déterminer si les effets positifs du bilinguisme sur la cognition pourraient en réalité être l'inverse: les personnes qui ont de meilleures fonctions cognitives sont plus susceptibles d'apprendre langues étrangères.

Pour cela, Bak a utilisé une étude de 853 participants, dont l'intelligence avait été testée pour la première fois en 1947, puis retestée entre 2008 et 2010. En effet, les personnes bilingues de ce groupe ont obtenu de meilleurs résultats que prévu aux tests d'intelligence à un âge avancé, et a montré un déclin cognitif moins relatif par rapport aux personnes monolingues.

Suivez Christopher Wanjek @wanjek pour les tweets quotidiens sur la santé et la science avec une pointe humoristique. Wanjek est l'auteur de "Food at Work" et "Bad Medicine". Sa chronique, Bad Medicine, paraît régulièrement sur Live Science.