Animaux de safari: l'histoire des rhinocéros (et les meilleurs endroits pour les voir)

En ce qui concerne les animaux terrestres, seuls les éléphants sont plus gros que les rhinocéros. Les rhinocéros ont très peu d'ennemis naturels, à l'exception de l'humanité, et ils sont si grands qu'aucun autre prédateur ne peut abattre un rhinocéros adulte; les lions et autres grands prédateurs tuent occasionnellement des bébés rhinocéros.

Il existe deux principales espèces de rhinocéros africains, le noir et le blanc, bien que les noms soient quelque peu impropres. Les rhinocéros ne sont pas nommés pour leur couleur, mais pour leur forme de lèvre: le «blanc» vient de wijde (large), le terme Boers pour le rhinocéros blanc aux lèvres plus grosses.

Les rhinocéros noirs sont plus petits que les rhinocéros blancs, mais les rhinocéros noirs adultes pointent toujours entre 700 kg et 1400 kg. Les rhinocéros noirs sont des navigateurs – ils mangent des feuilles, des brindilles et des branches – ce qui signifie qu'ils se trouvent le plus souvent dans les fourrés et les bois. Le rhinocéros blanc considérablement plus grand peut peser jusqu'à 3600 kg et est un brouteur, préférant les herbes courtes dans les plaines de savane.

Les mères de rhinocéros donnent naissance après des grossesses d'environ 15 ou 16 mois, et les bébés rhinocéros survivront au lait de sa mère jusqu'à un an après la naissance. Dans la nature, les rhinocéros peuvent vivre jusqu'à 50 ans s'ils y sont autorisés.

Bien que les rhinocéros habitent des territoires déterminés, l'agression entre les rhinocéros est rare dans les zones où la densité des rhinocéros est élevée; les mâles reproducteurs attaqueront cependant les concurrents. Dans le parc national d'Etosha en Namibie, les rhinocéros communient souvent avec d'autres rhinocéros aux points d'eau après la tombée de la nuit. Les rhinocéros femelles vivent souvent à proximité des autres femelles, mais la mère et ses petits constituent le fondement de la plupart des familles de rhinocéros. C'est jusqu'à ce que les mères chassent leur progéniture lorsqu'elles deviennent indépendantes vers l'âge de deux à quatre ans, ce qui permet à la mère de se reproduire.

La corne d'un rhinocéros n'est pas faite d'os mais de kératine, une protéine présente dans nos cheveux et nos ongles. Récompense lucrative pour les braconniers au cours du siècle dernier, la corne doit sa valeur actuelle à son utilisation dans les médecines traditionnelles asiatiques, y compris comme aphrodisiaque, bien que sa légende remonte à bien plus loin. Dans la Grèce antique, la corne de rhinocéros était censée purifier l'eau, tandis que les anciens Perses pensaient qu'elle pouvait détecter des poisons. Au cours des siècles, il a été utilisé pour fabriquer les poignées des poignards au Yémen, et tout, des bâtons de marche et des poignées de porte à l'intérieur des limousines ailleurs.

Selon les dernières estimations, une seule corne de rhinocéros peut se vendre jusqu'à 65 000 USD sur le marché noir dans certaines régions d'Asie, bien que ce chiffre ait parfois atteint 300 000 USD ces dernières années.

Les rhinocéros étaient autrefois trouvés à travers l'Afrique, même au fond de ce que nous connaissons maintenant comme le désert du Sahara. De nos jours, l'Afrique australe et l'Afrique de l'Est sont les derniers bastions du rhinocéros, et des efforts de conservation intensifs ont vu l'espèce revenir sur de nombreuses terres où elle a été anéantie au 20e siècle.

Afrique du Sud: Étant donné que l'Afrique du Sud abrite 90% de tous les rhinocéros blancs, c'est là que vous devriez commencer votre recherche pour l'espèce. Les observations sont extrêmement fréquentes dans le parc national Kruger et les réserves environnantes. D'autres bonnes possibilités incluent le parc Hluhluwe-iMfolozi et la réserve de chasse de Madikwe, ainsi que de nombreuses réserves privées.
Namibie: Les points d'eau du parc national d'Etosha en Namibie sont excellents pour les observations de rhinocéros noirs, surtout après la tombée de la nuit. Damaraland est une alternative éloignée mais formidable.
Kenya: Le Kenya a plus de rhinocéros noirs que tout autre pays et votre meilleur pari est sur le plateau de Laikipia, y compris Ol Pejeta Conservancy et Lewa Wildlife Conservancy, qui ont tous deux des rhinocéros noirs et blancs. D'autres bons endroits incluent le parc national de Nairobi, ainsi que les parcs nationaux de Tsavo West, Meru, Aberdare et Lake Nakuru.
Tanzanie: Le principal cratère de la zone de conservation de Ngorongoro abrite la population la plus dense de rhinocéros noirs de Tanzanie. Il y en a aussi une poignée dans le parc national du Serengeti.
Botswana: Bien que les rhinocéros aient été réintroduits dans le delta de l'Okavango, les observations sont rares. Essayez Khama Rhino Sanctuary, au nord-ouest de Gaborone.
Zambie: Essayez le parc national de North Luangwa en Zambie pour les rhinocéros noirs.
Zimbabwe: Le parc national de Matobo au Zimbabwe est une rare opportunité en Afrique australe de voir des rhinocéros blancs et noirs.
eSwatini (anciennement Swaziland): La superbe réserve de chasse de Mkhaya à eSwatini possède d'impressionnantes populations de rhinocéros noirs et blancs.

L’histoire du rhinocéros blanc est l’une des plus grandes réussites de la conservation. Les écologistes pensent que moins de 100 rhinocéros blancs ont peut-être été laissés dans la nature au début du 20e siècle. Les estimations officielles placent le nombre actuel entre 17 212 et 18 915. L'Afrique du Sud abrite la grande majorité des rhinocéros blancs du sud. Le rétablissement de l'espèce a été si réussi que le rhinocéros blanc n'est désormais répertorié que comme quasi menacé.

Malheureusement, la sous-espèce du rhinocéros blanc du Nord est au bord de l'extinction. Seules deux femelles survivent, à Ol Pejeta Conservancy au Kenya. Le dernier homme, le Soudan, est décédé en mars 2018.

Le rhinocéros noir a également connu une reprise spectaculaire, mais pas tout à fait dans la même mesure que le rhinocéros blanc. Certains scientifiques pensent qu'il y avait 600 000 rhinocéros noirs dans la nature en 1900 et qu'il en restait 70 000 en 1970. En 1995, il n'en restait que 2410. Les mesures de conservation intensives ont connu un rétablissement lent mais régulier pour une population continentale comprise entre 5 366 et 5 627 individus. The species remains Critically Endangered.

In early 2014 Namibia caused international controversy when it auctioned off a hunting license for a black rhino with a promise that the revenues raised would be channelled back into rhino conservation and anti-poaching measures. The winning bidder paid US$350,000 to hunt the animal, although the government claimed that critics of its policy caused an earlier bid of US$1 million to be withdrawn due to negative publicity. The government also argued that the rhino in question, an older and aggressive bull male, was past breeding age and was considered a serious threat to other rhinos.

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