Animaux de safari: ll’histoire des guépards (et les meilleurs endroits pour les voir)

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Le guépard n'est pas seulement l'animal terrestre le plus rapide de la planète. C'est aussi l'un des plus gracieux. Peu de moments dans les plaines de l'Afrique peuvent égaler le frisson d'un guépard à la chasse – la tension alors que son regard se fixe sur sa proie à courte distance, l'accélération étonnante, l'agilité qui devient floue dans cette bataille à grande vitesse a la mort. Il y a beaucoup moins de guépards qu'il n'y a de lions et de léopards en Afrique, donc les trouver peut nécessiter une préparation minutieuse. Suivre notre guide devrait vous y conduire.

Guépards: construits pour la vitesse

Le guépard est une remarquable pièce d'ingénierie naturelle avec une série d'adaptations évolutives parfaitement adaptées à sa vie trépidante. Les guépards ont les pattes les plus longues de tous les chats, permettant une foulée allant jusqu'à 10 m de longueur – parfait pour les longues poursuites sur terrain ouvert. Leurs os inférieurs de la patte arrière sont solidement attachés ensemble par du tissu fibreux qui permet une accélération explosive, une stabilité à grande vitesse et protège contre les blessures de stress. Leurs griffes incontrôlables peuvent signifier qu’ils ne sont pas très bons pour grimper aux arbres, mais ils servent un objectif qui ne ressemble pas aux pointes des sprinters.

Et tout le reste du guépard est conçu pour la vitesse et l'agilité: des coussinets de pieds durs et profondément striés pour aider à la traction et pointés vers l'avant pour faciliter le freinage; une longue queue puissante pour servir de contrepoids et permettre des changements de direction rapides; une colonne vertébrale longue et flexible qui se cambre et fléchit pour allonger davantage la foulée; une petite tête et de petites mâchoires pour réduire le poids; une cavité nasale élargie pour lui permettre de prendre de profondes respirations de récupération tout en étouffant ses proies; et une cavité thoracique disproportionnellement grande abritant de gros poumons, un cœur et des artères très musclées.

Les guépards sont nettement plus petits et plus légers que les léopards et les lions, les plus gros mâles de ces derniers étant plus de quatre fois plus gros que les plus grands guépards. Le corps de ce chat élancé mesure entre un et 1,5 m de long, bien que la queue puisse ajouter presque un autre mètre à sa longueur. Les adultes peuvent peser aussi peu que 21 kg mais pas plus de 64 kg. Les oursons de guépard grandissent rapidement mais se distinguent par la touffe de poils gris moelleux qui court le long de la nuque.

Un chat solitaire

Les guépards sont un curieux mélange de solitaire et de social. Les guépards femelles vivent principalement seules, sauf lorsqu'elles élèvent leurs petits qui restent dépendants de leur mère pendant 12 à 20 mois. Les guépards femelles, contrairement aux autres grands félins, ne sont pas territoriaux et errent dans des domaines vitaux extrêmement vastes.

Les guépards mâles sont plus difficiles à classer. La plupart forment des coalitions avec d'autres mâles, mais, contrairement à de nombreuses coalitions de lions mâles, ces mâles ne sont pas toujours apparentés. En ce qui concerne les territoires, les guépards mâles sont tout aussi difficiles à prévoir – certains défendent des domaines vitaux, ce que les coalitions sont mieux à même de faire que des guépards solitaires, tandis que d'autres parcourent de grandes distances.

Le chasseur

Les guépards en Afrique préfèrent l'impala et les gazelles (y compris les gazelles de Grant et Thomson), et sont même connus pour faire tomber le nyala, qui peut être deux fois le poids corporel d'un guépard adulte. Ils s'attaquent également aux jeunes gnous et zèbres. En Iran, ils mangent des bouquetins et des moutons sauvages.

Contrairement aux autres grands félins, les guépards chassent surtout le jour. C'est en partie parce que leur succès de chasse dépend de longues lignes de vue, mais cela leur permet également d'éviter les prédateurs nocturnes tels que les lions, les léopards et les hyènes tachetées, qui chasseront tous les guépards de leurs attaques. Les guépards traquent leurs proies à environ 50 m puis lancent une poursuite à grande vitesse qui peut atteindre jusqu'à 105 km / h (environ 65 miles par heure). Bien que incapable de maintenir de telles vitesses sur de longues distances, la poursuite peut durer un demi-kilomètre. Moins d'un tiers des chasses au guépard réussissent; lorsque leurs chasses échouent, les guépards peuvent ralentir plus rapidement que tout autre mammifère terrestre, passant de 58 km / h à 14 km / h en seulement trois enjambées.

Les terres guépards errent

Le terrain naturel d'un guépard est une prairie ouverte, bien qu'il puisse également prospérer dans une combinaison de savane ouverte et de bois.

Les guépards vivaient autrefois dans toute l'Afrique, à l'exception de petites parties de l'Afrique du Nord et centrale, ainsi que du Moyen-Orient et du sous-continent indien. Maintenant, ils sont limités à de petits nombres dans des populations très fragmentées – 79% des guépards vivent dans des populations de moins de 100 guépards.

Les plus grandes populations de guépards se trouvent en Afrique australe, mais des populations viables vivent également en Afrique de l'Est. Remarquablement pour le mammifère terrestre le plus rapide de la planète, de petites populations survivent dans le désert du Sahara (dans le sud de l'Algérie et le nord du Niger) et dans les déserts du centre de l'Iran, bien qu'il soit peu probable que l'une ou l'autre population ait plus de 50 à 100 guépards.

Les meilleurs endroits pour voir des guépards

Des guépards en péril?

Une étude historique en 2016 a révélé qu'il ne restait que 7100 guépards à l'état sauvage. Entre les deux tiers et la moitié d'entre eux vivent en Afrique australe, dernier bastion du guépard. La Namibie a la plus grande population du monde. Les guépards sont très persécutés, en particulier en Namibie, où la diminution des habitats et l'empiètement humain sur les anciennes zones de nature sauvage ont entraîné une augmentation des conflits entre les guépards et les agriculteurs. Plus inquiétant, plus des trois quarts des guépards sauvages d'Afrique vivent en dehors des zones protégées.

Un problème particulier auquel sont confrontés les guépards est la contrebande de petits guépards hors du continent pour les vendre comme animaux de compagnie – les bébés guépards se vendent jusqu'à 10 000 $ US sur le marché noir – avec plus de 1200 trafiqués hors du continent au cours de la dernière décennie, 85% dont morts en transit.

Le guépard est répertorié comme vulnérable par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

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