Animaux de safari: l’histoire des éléphants (et les meilleurs endroits pour les voir)

Un éléphant d'Afrique adulte est sérieusement grand. Un mâle adulte peut peser 6300 kg; même le plus petit mâle adulte plonge rarement en dessous de 4000 kg, ce qui est deux fois et demie plus lourd que votre voiture familiale moyenne. Les femelles pèsent généralement un peu plus de la moitié du poids des mâles. La différence de taille entre les deux n'est pas aussi prononcée en ce qui concerne la hauteur – les mâles les plus grands mesurent 4 m de haut, la femelle la plus grande culmine à 3,4 m. En dehors de la taille globale, et à moins que le mâle ne soit excité, la différence la plus évidente entre les mâles et les femelles est que les femelles ont un front anguleux, tandis que le front d'un taureau est plus arrondi.

Un éléphant a le plus grand cerveau de tous les mammifères; il peut peser jusqu'à 6 kg. Son tronc, qui sert d'éléphant comme une main, peut mesurer 2 m de long et peser plus de 130 kg – un tronc n'a pas d'os mais peut contenir 60 000 muscles. Un éléphant utilise ses défenses à la fois comme outils et comme armes. Les défenses enregistrées les plus longues mesuraient 3,17 m, tandis que les plus lourdes atteignaient 70 kg.

Hormis l'humanité, les éléphants ont peu d'ennemis naturels. Dans certaines régions, comme le parc national de Hwange au Zimbabwe ou, dans les années 80, dans la région de Savuti, dans le nord du Botswana, certaines fiertés de lions ont appris à chasser les éléphants pour nourrissons et adolescents.

Si on les laisse seuls, les éléphants peuvent vivre entre 55 et 70 ans.

Les éléphants vivent dans une fraternité étroite et intergénérationnelle de femelles. Une mère éléphant a l'une des périodes de grossesse les plus longues du monde naturel: environ 650 jours. Le plus souvent, la mère donne naissance à un seul veau, et ce veau pourra marcher, quoique de façon instable, dans les heures suivant sa naissance. Les bébés éléphants continuent à allaiter pendant les deux premières années de leur vie et beaucoup ne deviendront véritablement indépendants qu'à l'âge de dix ans. Si le jeune éléphant est un mâle, il quittera le troupeau de sa naissance entre 10 et 14 ans. Parfois, ce mâle dispersé restera seul ou s'attachera à un éléphant mâle plus grand et expérimenté. Les jeunes éléphants femelles restent avec leur troupeau natal, qui peut être composé de leur mère, grand-mère, tantes, cousines et autres femelles apparentées. Ce lien féminin durera tout au long de la vie d'une éléphante. Le troupeau est généralement dirigé par une matriarche plus âgée, une femme expérimentée qui emmène le troupeau à l'eau en période de sécheresse et qui est la première à défendre les membres du troupeau.

Les éléphants sont des végétariens stricts et mangent de l'herbe, des feuilles, des fruits et même des branches ou des brindilles. Au cours de n'importe quelle période de 24 heures, les éléphants passeront jusqu'à 19 heures à manger et peuvent manger jusqu'à 340 kg, soit environ 5% de leur poids corporel non négligeable. Si vous extrapolez davantage ces chiffres, les éléphants consomment environ 50 tonnes de nourriture chaque année. À l'autre extrémité, les éléphants défèquent jusqu'à 30 fois par jour et déposent jusqu'à 150 kg de fumier dans le processus. La bouse d'éléphant sert un objectif écologique critique, en répandant des graines non digérées (une source de nourriture pour les insectes, les babouins et les oiseaux) qui permettent aux arbres de répandre leur progéniture; une étude a révélé qu'un seul morceau de bouse d'éléphant contenait près de 5700 graines d'acacia.

Les éléphants boivent entre 100 et 200 litres d'eau par jour. Cela compense le fait que jusqu'à cinq litres sont perdus toutes les heures par le processus de perte d'eau transépidermique (à travers la peau), et qu'ils urinent jusqu'à 50 litres par jour.

Il existe deux espèces d'éléphants d'Afrique: l'éléphant de forêt et l'éléphant de brousse. L'éléphant de brousse, beaucoup plus grand, se trouve le plus souvent dans la savane et les forêts claires d'Afrique de l'Est et d'Afrique australe, avec de plus petites populations en Afrique de l'Ouest. L'éléphant forestier se trouve principalement dans les forêts d'Afrique centrale, bien que leurs aires de répartition se propagent parfois en Afrique de l'Est et en Afrique de l'Ouest.

Le recensement des grands éléphants de 2016 – l'enquête la plus complète jamais réalisée sur les éléphants – a dénombré 352 271 éléphants de brousse ou de savane africains répartis dans 18 pays.

Ailleurs, l'éléphant d'Asie, qui est considérablement plus petit que l'éléphant d'Afrique, est désormais limité à des populations isolées dans tout le sous-continent indien et l'Asie du Sud-Est.

Grâce à leurs défenses et à la popularité durable de l'ivoire (en particulier en Asie), les éléphants ont été braconnés en nombre insoutenable depuis les années 1970 et leur nombre a considérablement diminué en conséquence. L'éléphant d'Afrique est répertorié comme vulnérable par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Dans les années 1970 et 1980, le braconnage a fait chuter le nombre d'éléphants d'Afrique d'environ 1,3 million à près de 500 000. Au Kenya, par exemple, le nombre d'éléphants est passé de 45 000 en 1976 à seulement 5 400 en 1988. L'abattage n'a pris fin qu'en 1989 lorsque le commerce de l'ivoire a été interdit en vertu de la Convention sur le commerce international des espèces menacées d'extinction (CITES). Lorsque l'interdiction a été instaurée, les prix mondiaux de l'ivoire brut ont chuté de 90% et le marché du braconnage et de la contrebande a été radicalement réduit. La même année, le président kenyan Daniel arap Moi a dramatiquement brûlé 12 tonnes d’ivoire dans le parc national de Nairobi, symbole de la détermination du Kenya à lutter contre les braconniers.

Mais le braconnage est à nouveau en augmentation. L'Afrique a perdu plus de 30 000 éléphants par an depuis 2010. Cela représente environ 7% de la population d'éléphants d'Afrique chaque année. C'est 673 éléphants tués par semaine, 96 par jour. C'est quatre éléphants tués pour leurs défenses toutes les heures. En 2014, pour la première fois depuis des décennies, un seuil critique a été franchi lorsque plus d'éléphants ont été tués sur le continent qu'ils n'en étaient nés.

Le recensement des grands éléphants de 2016 a enregistré une diminution de 30% des populations d'éléphants d'Afrique en seulement sept ans, bien qu'il y ait eu de bonnes nouvelles à côté des mauvaises. La population d'éléphants du Kenya, par exemple, était considérée comme «  relativement stable '' à 25959, tandis que les 4864 éléphants d'Ouganda étaient source d'optimisme après que la population d'éléphants du pays est tombée à seulement 800 au cours des années 1980. La Tanzanie, d'autre part, a connu une baisse catastrophique de 60% du nombre d'éléphants au cours des cinq années précédant 2016, avec seulement 42871 éléphants et 2,6 carcasses repérés pour chaque éléphant vivant.

Les écologistes attendent avec impatience le prochain recensement pour savoir si l'effort massif de conservation pour sauver l'éléphant a endigué le flot des tueries d'éléphants.

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