Les avantages du bilinguisme – The New York Times – Apprendre une langue étrangère

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Dans la première tâche, les enfants devaient trier les formes par couleur, en plaçant des cercles bleus dans le bac marqué du carré bleu et des carrés rouges dans le bac marqué du cercle rouge. Les deux groupes l'ont fait avec une facilité comparable. Ensuite, les enfants ont été invités à trier par forme, ce qui était plus difficile, car il fallait placer les images dans un bac portant une couleur opposée. Les bilingues ont été plus rapides dans cette tâche.

Les preuves collectives d’un certain nombre de telles études suggèrent que l’expérience bilingue améliore la fonction dite exécutive du cerveau – un système de commande qui dirige les processus d’attention que nous utilisons pour planifier, résoudre des problèmes et effectuer diverses autres tâches exigeantes mentalement. Ces processus consistent notamment à ignorer les distractions pour rester concentré, à déplacer délibérément l'attention d'une chose à une autre et à garder les informations à l'esprit, comme par exemple se souvenir d'une séquence de directions en conduisant.

Pourquoi la lutte entre deux systèmes langagiers actifs simultanément améliore-t-elle ces aspects de la cognition? Jusque récemment, les chercheurs pensaient que l’avantage du bilinguisme tenait principalement à la capacité de inhibition cela a été affiné par l'exercice consistant à supprimer un système linguistique: cette suppression, pensait-on, aiderait à former l'esprit bilingue à ignorer les distractions dans d'autres contextes. Mais cette explication semble de plus en plus inadéquate, car des études ont montré que les bilingues fonctionnent mieux que les monolingues, même pour des tâches ne nécessitant pas d'inhibition, comme passer une ligne dans une série ascendante de nombres dispersés au hasard sur une page.

La principale différence entre les bilingues et les monolingues peut être plus fondamentale: une capacité accrue à surveiller l'environnement. «Les bilingues doivent changer de langue assez souvent – vous pouvez parler à votre père dans une langue et à votre mère dans une autre langue», explique Albert Costa, chercheur à l'Université de Pompeu Fabra en Espagne. "Cela nécessite de garder trace des changements autour de vous de la même manière que nous surveillons notre environnement lorsque nous conduisons." Dans une étude comparant les bilingues italien-allemand avec des monolingues italiens effectuant des tâches de contrôle, M. Costa et ses collègues ont constaté que les sujets bilingues ont obtenu de meilleurs résultats, mais ils l’ont également fait avec moins d’activité dans certaines parties du cerveau impliquées dans la surveillance, indiquant qu’ils étaient plus efficaces.

L'expérience bilingue semble influencer le cerveau de la petite enfance à la vieillesse (et il y a des raisons de croire qu'elle peut également s'appliquer à ceux qui apprennent une langue seconde plus tard dans la vie).

Dans une étude menée en 2009 par Agnes Kovacs de l'École internationale de hautes études à Trieste, en Italie, des bébés de 7 mois exposés à deux langues dès la naissance ont été comparés à des pairs élevés dans une langue. Lors d'une première série d'essais, on a présenté aux bébés un signal audio, puis une marionnette sur l'un des côtés de l'écran. Les deux groupes de nourrissons ont appris à regarder ce côté de l'écran en prévision de la marionnette. Mais dans une série d’essais ultérieurs, lorsque la marionnette a commencé à apparaître du côté opposé de l’écran, les bébés exposés à un environnement bilingue ont rapidement appris à changer de regard anticipatif dans la nouvelle direction, contrairement aux autres bébés.

Les effets du bilinguisme s’étendent également au crépuscule. Dans une étude récente portant sur 44 personnes âgées bilingues espagnol-anglais, des scientifiques dirigés par la neuropsychologue Tamar Gollan de l'Université de Californie à San Diego ont révélé que les individus présentant un degré de bilinguisme plus élevé – mesuré par une évaluation comparative de la maîtrise de chaque langue – étaient: plus résistants que d’autres à l’apparition de la démence et d’autres symptômes de la maladie d’Alzheimer: plus le degré de bilinguisme est élevé, plus l’apparition est tardive.

Personne n'a jamais douté du pouvoir du langage. Mais qui aurait pu imaginer que les mots que nous entendions et les phrases que nous prononçions pourraient laisser une empreinte si profonde?

Correction: le 25 mars 2012

La colonne de la matière grise sur le bilinguisme dimanche dernier a mal orthographié le nom d'une université en Espagne. C'est Pompeu Fabra, pas Pompea Fabra.

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