D’où vient la langue anglaise ?

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C’est Steve Ember.

Et voici Shirley Griffith avec le programme VOA Special English EXPLORATIONS. Aujourd’hui, nous présentons le premier de deux programmes sur l’histoire de la langue anglaise.

Plus de gens essaient d’apprendre l’anglais que toute autre langue dans le monde. L’anglais est la langue des négociations politiques et des affaires internationales. Il est devenu la langue internationale de la science et de la médecine. Les traités internationaux stipulent que les pilotes d’avions de passagers doivent parler anglais.

L’anglais est la principale langue étrangère enseignée dans la plupart des écoles d’Amérique du Sud et d’Europe. Les écoliers des Philippines et du Japon commencent à apprendre l’anglais dès leur plus jeune âge. L’anglais est la langue officielle de plus de soixante-quinze pays, dont la Grande-Bretagne, le Canada, les États-Unis, l’Australie et l’Afrique du Sud.

Dans les pays où de nombreuses langues différentes sont parlées, l’anglais est souvent utilisé comme langue officielle pour aider les gens à communiquer. L’Inde en est un bon exemple. L’anglais est la langue commune dans ce pays où au moins vingt-quatre langues sont parlées par plus d’un million de personnes.

D’où vient la langue anglaise ? Pourquoi est-il devenu si populaire ? Pour répondre à ces questions, nous devons remonter le temps d’environ cinq mille ans dans une région située au nord de la mer Noire, dans le sud-est de l’Europe.

Les experts disent que les habitants de cette région parlaient une langue appelée proto-indo-européenne. Cette langue n’est plus parlée. Les chercheurs ne savent pas vraiment à quoi cela ressemblait.

Pourtant, le proto-indo-européen est considéré comme l’ancêtre de la plupart des langues européennes. Il s’agit notamment des langues qui sont devenues le grec ancien, l’allemand ancien et le latin ancien.

Le latin a disparu comme langue parlée. Pourtant, il a laissé derrière lui trois grandes langues qui sont devenues l’espagnol moderne, le français et l’italien. L’ancien allemand est devenu le néerlandais, le danois, l’allemand, le norvégien, le suédois et l’une des langues qui se sont développées en anglais.

La langue anglaise est le résultat des invasions de l’île de Grande-Bretagne au cours de plusieurs centaines d’années. Les envahisseurs vivaient le long de la côte nord de l’Europe.

Les premières invasions ont été par un peuple appelé Angles il y a environ mille cinq cents ans. Les Angles étaient une tribu allemande qui a traversé la Manche. Plus tard, deux autres groupes sont passés en Grande-Bretagne. C’étaient les Saxons et les Jutes.

Ces groupes ont trouvé un peuple appelé les Celtes, qui vivait en Grande-Bretagne depuis des milliers d’années. Les Celtes et les envahisseurs se sont battus.

Après un certain temps, la plupart des Celtes ont été tués ou réduits en esclavage. Certains se sont échappés pour vivre dans la région qui est devenue le Pays de Galles. Au fil des ans, les Saxons, les Angles et les Jutes ont mélangé leurs différentes langues. Le résultat est ce qu’on appelle anglo-saxon ou vieil anglais.

Le vieil anglais est extrêmement difficile à comprendre. Seuls quelques experts peuvent lire cette première forme d’anglais.

Plusieurs œuvres écrites ont survécu de la période du vieil anglais. Peut-être le plus célèbre s’appelle Beowulf. C’est le plus ancien poème anglais connu. Les experts disent qu’il a été écrit en Grande-Bretagne il y a plus de mille ans. Le nom de la personne qui l’a écrit n’est pas connu.

Beowulf est l’histoire d’un grand roi qui a combattu des monstres. C’était un bon roi, très apprécié de son peuple. Un nouveau livre de Seamus Heaney raconte cette histoire ancienne en anglais moderne.

Écoutez Warren Scheer lire le début de cette histoire ancienne.

La prochaine grande invasion de la Grande-Bretagne est venue de l’extrême nord il y a environ mille cents ans. Des gens féroces appelés Vikings ont attaqué les régions côtières de la Grande-Bretagne. Les Vikings venaient du Danemark, de Norvège et d’autres pays du nord. Ils cherchaient à capturer des biens de commerce et des esclaves et à emporter tout ce qui avait de la valeur.

Dans certaines régions, les Vikings sont devenus si puissants qu’ils ont construit des bases temporaires. Ces bases temporaires devenaient parfois permanentes. Plus tard, de nombreux Vikings sont restés en Grande-Bretagne. De nombreux mots anglais utilisés aujourd’hui proviennent de ces anciens Vikings. Des mots comme « ciel », « jambe », « crâne », « œuf », « ramper », « soulever » et « prendre » sont issus des anciennes langues des pays de l’extrême nord.

La prochaine invasion de la Grande-Bretagne a eu lieu il y a plus de neuf cents ans, en dix soixante-six. Les experts en histoire appellent cette invasion la conquête normande. Guillaume le Conquérant le dirigeait.

Les Normands étaient un peuple francophone de Normandie dans le nord de la France. Ils sont devenus les nouveaux dirigeants de la Grande-Bretagne. Ces nouveaux dirigeants ne parlèrent que le français pendant plusieurs centaines d’années. C’était la langue la plus importante du monde à cette époque. C’était la langue des gens instruits. Mais les gens ordinaires de Grande-Bretagne parlaient encore le vieil anglais.

Le vieil anglais a emprunté de nombreux mots au français normand. Certains d’entre eux incluent les « dommages », la « prison » et le « mariage ». La plupart des mots anglais qui décrivent la loi et le gouvernement viennent du français normand. Des mots tels que « jury », « parlement » et « justice ».

La langue française utilisée par les dirigeants normands a considérablement changé la façon dont l’anglais était parlé il y a huit cents ans. L’anglais est devenu ce que les linguistes appellent le moyen anglais. Au fil du temps, les Normands au pouvoir ne parlaient plus le vrai français. Leur langue était devenue un mélange de français et d’anglais moyen.

Le moyen anglais sonne comme l’anglais moderne. Mais c’est très difficile à comprendre maintenant. De nombreuses œuvres écrites de cette période ont survécu. Le plus célèbre a peut-être été écrit par Geoffrey Chaucer, un poète qui a vécu à Londres et y est mort en 1400. L’œuvre la plus célèbre de Chaucer est « The Canterbury Tales », écrite il y a plus de six cents ans.

« The Canterbury Tales » est un recueil de poèmes sur différentes personnes voyageant dans la ville de Canterbury. Écoutez quelques instants pendant que Warren Scheer lit le début des célèbres « Contes de Canterbury » de Chaucer.

Maintenant, écoutez pendant que Monsieur Scheer lit à nouveau les mêmes phrases, mais cette fois en anglais moderne.

Les experts en langue anglaise disent que Geoffrey Chaucer a été le premier écrivain important à utiliser la langue anglaise. Ils conviennent également que le grand poème en moyen anglais de Chaucer nous donne une image claire des gens de son temps.

Certaines des personnes décrites dans « The Canterbury Tales » sont sages et courageuses ; certains sont stupides et insensés. Certains croient qu’ils sont extrêmement importants. Certains sont très gentils, d’autres sont méchants. Mais ils semblent tous encore réels.

L’histoire de la langue anglaise se poursuit alors que le moyen anglais devient l’anglais moderne, qui est parlé aujourd’hui. Ce sera notre histoire la prochaine fois.

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