Animaux de safari: l'histoire des léopards (et les meilleurs endroits pour les voir)

Les léopards sont des maîtres de la furtivité et du camouflage, et beaucoup vous regarderont passer sans que vous sachiez jamais qu'ils sont là. Et pourtant, ce sont les chats les plus adaptables et les plus répandus en Afrique. Poursuivez votre lecture pour notre instantané du gros chat le plus énigmatique d'Afrique, et découvrez où le mieux pour les voir.

Les léopards sont définis par leurs taches – si vous en voyez un de près, vous comprendrez pourquoi leurs manteaux intensément beaux sont devenus un accessoire de mode mondial, tant aimé par les leaders africains forts que par les fashionistas de la rue. Les taches sont en fait des rosettes, un cercle de taches noires entourant un noyau orange. Les léopards passent une grande partie de leur temps dans les arbres ou les sous-bois, et ces couleurs servent bien les léopards, leur permettant de ne faire qu'un avec le feuillage pommelé des feuilles et des herbes. Dans certaines régions forestières, y compris les montagnes Aberdare dans les hautes terres du Kenya, les léopards peuvent être presque entièrement noirs, bien que les observations soient extrêmement rares.

Musclés et pas beaucoup plus petits que les lions femelles, les léopards mâles peuvent atteindre un peu moins de trois mètres de long, y compris la queue, bien que deux mètres environ soient la norme. Les léopards mesurent entre 55 et 82 cm de hauteur à l'épaule, et les mâles adultes peuvent peser jusqu'à 90 kg; les femelles sont plus petites que les mâles – la plus grosse femelle pèse seulement 42 kg.

Il y a peu de créatures plus solitaires dans le règne animal qu'un léopard mâle. Sauf lors de l'accouplement, les léopards mâles passent leur vie seuls, soit à errer à la recherche d'un territoire, soit à s'en tenir fermement à celui qu'ils se battront pour protéger. Les femelles sont similaires – solitaires de préférence, territoriales – sauf lorsqu'elles ont des petits.

Après une grossesse de trois mois, les léopards femelles donnent naissance à seulement un et jusqu'à quatre oursons – entre 50% et 90% de ces oursons mourront au cours de leur première année, devenant la proie des hyènes tachetées, des lions, des babouins et de l'errance léopards mâles désireux de s'accoupler avec la mère. Les oursons restent entièrement dépendants de leur mère pour leur première année de vie. Les mères commencent à sevrer les oursons après quelques mois, et après quatre mois, les oursons ne mangent que de la viande d'animaux tués par leur mère. Au fur et à mesure que les oursons grandissent, la mère leur apprendra les techniques de chasse – pour la mère et la progéniture, c'est le moment le plus social de la vie d'un léopard. À 18 mois ou à 2 ans, un jeune léopard quittera sa mère ou la mère le forcera à faire son propre chemin dans le monde et à trouver son propre territoire.

Une raison pour laquelle les léopards se sont révélés si adaptables est qu'ils sont prêts à manger un large éventail de proies – des léopards ont été enregistrés en train de manger plus de 200 espèces différentes. Cela dit, un léopard a des préférences claires: en Afrique, l'impala, le springbok et / ou le nyala représentent régulièrement plus de la moitié de l'alimentation d'un léopard. Ils mangent aussi couramment des phacochères, des zèbres, des gnous et des steenboks. Tout ce qui est plus grand que ces espèces serait normalement trop grand pour qu'un léopard solitaire puisse tuer et manger, bien qu'un léopard exceptionnellement fort ait été enregistré faisant tomber une élande de 900 kg, la plus grande de toutes les espèces d'antilopes. Les léopards tueront également des oursons de prédateurs rivaux, notamment des lions, des guépards et des hyènes, tandis que les léopards des forêts mangent également des primates.

Les léopards vivent souvent à proximité des établissements humains, ce qui signifie que les léopards peuvent entrer en conflit avec les gens lorsque le premier tue du bétail domestique et des chiens. Les attaques de léopards sur des personnes sont rares.

Les léopards sont principalement des chasseurs d'embuscades, généralement après avoir traqué à moins de quatre à cinq mètres de leur proie. Malgré leur furtivité et leur capacité à s'approcher des proies sans détection, les léopards ne réussissent qu'entre 5% et 38,5% du temps lorsqu'ils tentent de tuer. Lorsqu'ils réussissent, ils tuent des proies par suffocation, serrant leurs mâchoires autour de la gorge et / ou du museau de leur mise à mort. Parce qu'ils sont solitaires, les léopards ont appris à défendre leurs proies contre des lions et des hyènes plus nombreux en transportant la carcasse dans les branches des arbres – les léopards sont les grimpeurs d'arbres les plus qualifiés de tous les grands félins, même lorsqu'ils tirent deux fois leur propre corps poids avec eux – où peu d'autres espèces peuvent suivre.

Au total, les léopards se trouvent dans environ 62 pays. Le fief du léopard d'Afrique se trouve en Afrique de l'Est et en Afrique australe. L'espèce a largement disparu de l'Afrique du Nord et est rare en Afrique de l'Ouest et en Afrique centrale. Au-delà de l'Afrique, il existe d'importantes populations de léopards dans la péninsule arabique, en Iran, en Inde et en Sibérie; le léopard de l'Amour est l'une des sous-espèces de chats les plus menacées d'extinction sur la planète.

Les léopards préfèrent les bois – ils ont besoin de couvert pour traquer leurs proies – et se trouvent le plus souvent dans les arbres et autres feuillages le long des berges. À certains endroits, comme le long de la rivière Seronera dans le parc national du Serengeti en Tanzanie, où il y a de nombreux léopards, le territoire d'un léopard sera assez petit et s'étendra le long du rivage de la rivière; le plus petit territoire enregistré pour un léopard est de 5,6 km2. En revanche, dans le Kalahari aride du Botswana et de la Namibie, où l’eau et les proies sont rares, le domaine vital d’un léopard peut s’étendre sur 2 750 km2.

Botswana: Botswana is excellent for spotting leopards, and a testament to the leopard’s adaptability – leopards are commonly seen in watery habitats like Chobe National Park and the Okavango Delta, but also in the desert-like Central Kalahari Game Reserve (CKGR).
Kenya: Kenya’s parks are prime leopard-watching areas. Leopards are present throughout the country, but sightings are most common in the Masai Mara National Reserve and the surrounding community-run conservancies, as well as Lake Nakuru and Tsavo West national parks.
Malawi: An emerging safari destination, Malawi deserves special mention for Nyika National Park, home to more than 100 leopards and often spotted on night wildlife drives.
Namibie: Plenty of leopards call Namibia home, but they’re generally more elusive than elsewhere. Try the private reserves such as Okonjima and Erindi. The floodlit waterholes in Etosha National Park are also decent shouts after dark.
Afrique du Sud: Leopards are found across the country, but the northeast is best, especially in Kruger National Park and the surrounding reserves (such as Sabi Sand). Elsewhere, try Mapungubwe National Park, Madikwe Game Reserve or Kgalagadi Transfrontier Park.
Tanzanie: Tanzania’s Serengeti is one of the best places on the planet for watching leopards. Sightings are also possible in Tarangire National Park, Selous Game Reserve, Katavi National Park and elsewhere.
Zambie: The national parks of Kafue and South Luangwa Parks are known for their leopard sightings.
Zimbabwe: The national parks of Mana Pools and Hwange have healthy leopard populations, though sightings are not as common as you might expect.

The leopard’s strengths – the beauty of its coat, the adaptability that allows it to live across many different habitats and close to humans – also puts it in harm’s way. Leopards are much sought-after by trophy hunters. They are also often killed in retaliation for killing livestock. And they are also highly susceptible to the clearing of forests. The leopard is currently listed as Vulnerable by the International Union for the Conservation of Nature (IUCN).

Cat conservation NGO Panthera has implemented one particularly inventive measure that has been a critical conservation success story in South Africa and Zambia. In the former, a leopard-skin shawl or cape has long been the traditional attire for male members of the five-million-strong Zulu Shembe Church. But with leopards increasingly under threat, Panthera created, and then introduced, an imitation faux-leopard-skin alternative that has been embraced by the church’s leadership and most members. A similar approach in Barotseland, close to Liuwa Plain National Park in southwestern Zambia, has seen the Barotse Royal Establishment agree to replace real pelts with faux fur in their elaborate annual procession between their wet and dry season headquarters.

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